Artysta: Alphonse de Neuville
Rok: 1880
Przedstawione wydarzenie: Bitwa o Rorke's Drift, 22–23 stycznia 1879 roku
To reprodukcja monumentalnego obrazu batalistycznego „Obrona Rorke's Drift” (The Defence of Rorke's Drift), namalowanego przez francuskiego malarza wojskowego Alphonse'a de Neuville'a w 1880 roku. Dzieło przedstawia dramatyczną obronę brytyjskiego posterunku wojskowego przed przeważającymi siłami Zulusów podczas wojny brytyjsko-zuluskiej w 1879 roku. Bitwa stała się jednym z najbardziej znanych starć tego konfliktu, a obraz de Neuville'a pozostaje jednym z jego najbardziej rozpoznawalnych przedstawień artystycznych. Oryginał znajduje się w zbiorach Art Gallery of New South Wales w Sydney w Australii.
Historycznym tłem obrazu jest bitwa o Rorke's Drift, stoczona 22–23 stycznia 1879 roku, krótko po brytyjskiej klęsce w bitwie pod Isandlwaną. Podczas wojny brytyjsko-zuluskiej wojska brytyjskie dokonały inwazji na niezależne Królestwo Zulusów, dążąc do narzucenia swojej dominacji w regionie. Po rozbiciu znacznej części brytyjskiej kolumny pod Isandlwaną kilka tysięcy zuluskich wojowników ruszyło w kierunku stacji misyjnej i magazynu zaopatrzeniowego w Rorke's Drift, położonych w pobliżu granicy między kontrolowanym przez Brytyjczyków Natalem a Zululandem.
Posterunku broniło około 150 brytyjskich i kolonialnych żołnierzy oraz innych uczestników obrony, w tym członkowie 2. batalionu 24. Pułku Piechoty, dowodzeni przez poruczników Johna Charda i Gonville'a Bromheada. W obliczu znacznej przewagi liczebnej przeciwnika obrońcy zbudowali prowizoryczne barykady z worków kukurydzy, skrzyń z sucharami i innych zapasów. Przez całe popołudnie i noc kolejne ataki Zulusów zmuszały obrońców do wycofywania się na coraz mniejszy obszar. Po wielu godzinach intensywnych walk siły zuluskie wycofały się rankiem 23 stycznia.
De Neuville przedstawił brytyjskich żołnierzy desperacko walczących za prowizoryczną barykadą, pośród dymu, płomieni i chaosu walki na bliskim dystansie. Kompozycja oddaje intensywność starcia, ukazując żołnierzy strzelających z karabinów, przeładowujących broń i odpierających ataki nacierających zuluskich wojowników. Obraz wyróżnia się dramatycznym oświetleniem, szczegółowo odwzorowanymi mundurami wojskowymi, dynamicznymi postaciami i starannie zaplanowaną sceną batalistyczną, charakterystyczną dla realistycznego malarstwa wojskowego artysty.
Bitwa zakończyła się ciężkimi stratami po stronie atakujących Zulusów, podczas gdy obrońcy stracili 17 zabitych i kilku rannych. Uczestnikom obrony przyznano później jedenaście Krzyży Wiktorii, co stanowiło wyjątkowo wysoką liczbę odznaczeń za jedno starcie. Chociaż bitwa stała się ważnym epizodem brytyjskiej historii wojskowej, była częścią szerszej kolonialnej inwazji na Królestwo Zulusów, którego armia odniosła wielkie zwycięstwo pod Isandlwaną wcześniej tego samego dnia.
Oryginalne dzieło zostało namalowane techniką olejną na płótnie i mierzy około 107 × 175 cm. Alphonse de Neuville należał do czołowych francuskich malarzy batalistycznych XIX wieku, znanych ze szczegółowych przedstawień działań wojennych, zwłaszcza scen z wojny francusko-pruskiej oraz innych współczesnych mu konfliktów.
Dziś „Obrona Rorke's Drift” pozostaje ważnym przykładem XIX-wiecznego malarstwa batalistycznego, związanym z wojną brytyjsko-zuluską, historią brytyjskiego kolonializmu, dziejami wojskowości zuluskiej oraz dramatycznymi wydarzeniami stycznia 1879 roku.
